Coexistiendo con los murciélagos, el único verdadero mamífero volador del mundo

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Rasca, rasca, rasca. Mezclar, mezclar, mezclar.

Cuando esos ruidos ahogados volvieron a surgir desde los aleros encima de mi almohada esta primavera, supe una cosa con certeza.

Están de vuelta.

Algunas personas alquilan sótanos o habitaciones libres a turistas y otros extranjeros. De vez en cuando durante la mayor parte de una década, el espacio sobre el dormitorio principal de la casa de dos pisos de nuestra familia ha sido una unidad de Airbnb para otros tipos de visitantes de temporada, y nosotros hemos sido sus superanfitriones.

Murciélagos.

Hubo una noche de noviembre de 2014 cuando vislumbré a uno volando en picado por la sala de estar. Luego vino una tarde de verano, unos años más tarde, cuando mi esposo y yo vigilamos el jardín delantero y contamos uno, dos, 40 y pronto 49 murciélagos que salían volando de los aleros al anochecer.

Desde entonces, nos preguntamos cómo convivir con estas misteriosas criaturas nocturnas.

Sabemos que son nuestros compañeros mamíferos, "el único verdadero mamífero volador que tenemos en el mundo", dijo Jordan Meyer, ecologista de murciélagos del Departamento de Conservación de Missouri. Sabemos que los murciélagos también aportan beneficios, porque los mosquitos han sido lo último en lo que pensamos en las noches cálidas en la cubierta cuando nos maravillamos de sus depredadores naturales cruzando el cielo.

También somos conscientes de que la mordedura de un murciélago podría transmitir rabia, y que un poco de guano ayuda mucho. Entonces, antes de la pandemia de COVID-19, pensamos que era mejor enviar a nuestros huéspedes de verano a su casa.

Una pequeña investigación en Google hizo que mi esposo subiera una escalera extensible al atardecer para proteger a los murciélagos de su lugar de vacaciones de cinco estrellas. Funcionó, algo así como cambiar una cerradura después de que los inquilinos hayan salido a comer tranquilamente.

Hasta hace unos meses, cuando escuché esos ahora familiares sonidos de descanso desde el otro lado del techo (un poco demasiado cerca para mi comodidad) y pensé: Aquí vamos de nuevo.

Supongo que la misma tormenta de principios de primavera que arrancó un árbol aquí también arrancó la puerta de salida del antiguo hogar de los murciélagos lejos de casa.

Y esta vez, cuando los murciélagos regresaron, también lo hizo otra pregunta:

La respuesta, por supuesto, es que ya lo hacemos.

En Missouri, hogar de 14 tipos de murciélagos, los grandes murciélagos marrones (Eptesicus fuscus) son las especies con mayor probabilidad de buscar refugio en estructuras construidas por el hombre.

"Son comunes", dijo Meyer, señalando que los grandes murciélagos marrones no están en peligro de extinción como otras especies. "Los encontramos en todas partes".

Ese rascarse y arrastrarse que escuché puede deberse a que los murciélagos se instalaron en una colonia de maternidad o de solteros. Meyer explicó que la primavera es cuando los murciélagos machos vuelan mientras las hembras se posan juntas para dar a luz a sus crías y amamantarlas.

Desde principios hasta mediados de julio, las grandes crías de murciélagos marrones aprenden a volar por sí solas, dijo. En agosto, a medida que las colonias se dispersan, los murciélagos también comienzan a aparecer en porches, patios, contraventanas y revestimientos.

"Durante el próximo mes, normalmente recibo llamadas sobre personas que encuentran murciélagos en lugares donde nunca antes los habían visto", dijo Meyer. “Por lo general, se trata de juveniles que intentan encontrar un lugar donde descansar.

"Al igual que los adolescentes, no saben dónde es un mal lugar al que ir".

Estoy bastante seguro de que grité una noche cuando vi un murciélago casi perfectamente centrado en la ventana ovalada debajo de la viga del techo de nuestra habitación, como una decoración temprana y tan auténtica de Halloween. Nunca olvidaré la visión de mi esposo usando guantes de trabajo de cuero y un mono mientras blandía una red de pesca atada con cinta adhesiva a un poste de extensión, todo para capturar al intruso y sacarlo de la casa.

¿Se había colado por un estrecho espacio entre una ventana y una reja?

Una abertura del tamaño de una moneda de veinticinco centavos es un punto de entrada suficientemente grande para la mayoría de los murciélagos, dijo Rhonda Rimer, bióloga de Historia Natural del Departamento de Conservación de Missouri.

“Piense en las chimeneas, los conductos de ventilación, los lugares por donde las tuberías ingresan a la casa y las líneas eléctricas”, dijo Rimer. "Hay muchas opciones para que entren".

Recuerde, los murciélagos son pequeños.

"Un murciélago marrón grande de buen tamaño pesa unos 20 gramos", dijo Meyer. "Todavía son pequeños, a pesar de que son una de nuestras especies más grandes".

Sin embargo, incluso una de estas diminutas criaturas parece tener una capacidad superior a la natural para provocar una respuesta de lucha o huida cuando encuentran su camino hacia los refugios humanos.

"Mucha gente los ve en casa y se inclinan a la violencia", dijo Meyer.

De todos modos, me quedé sin aliento al entrar a la cocina una mañana, poco después de nuestro avistamiento de 2014, y ver uno escondido debajo de un baúl antiguo.

Sin embargo, si un murciélago entra a su casa, dijo Meyer, recuerde también: "definitivamente se sentirán más intimidados por usted que usted por ellos".

No manipule ni agarre uno sin usar guantes, dijo, y espere hasta que se haya asentado para atraparlo debajo de una lata o frasco y luego soltarlo al aire libre. La sección "Un murciélago en la casa" de la página del departamento sobre control de murciélagos explica este proceso.

Dejando a un lado los miedos irracionales, existen razones por las que los humanos y los murciélagos no deberían vivir dentro de las mismas cuatro paredes.

Si bien los murciélagos tienen mala reputación por ser portadores de rabia (los zorrillos, por ejemplo, tienen más probabilidades que los murciélagos de transmitir la rabia, dijo Meyer), también es cierto que la tasa de detección de la enfermedad es mayor entre los murciélagos que entre otros animales.Él aconsejaque las personas llamen al departamento de salud de su condado si ellos o una mascota han sido mordidos o arañados por un murciélago.

Además, dijo, la exposición a una gran cantidad de excrementos de murciélago, o guano, en un espacio confinado como un ático caliente puede poner a los humanos en riesgo de contraer histoplasmosis, una enfermedad pulmonar, especialmente si no siguen las precauciones de seguridad para eliminarlos.

"Si alguien tiene una gran cantidad de murciélagos en su ático, si va a limpiarlo o a proteger el área después de que los murciélagos se hayan ido, entonces le digo a la gente que use una máscara (respiradora) N95". Dijo Meyer.

Si bien el guano puede ser la alfombra perfecta para una colonia de murciélagos, su acumulación también puede debilitar los hábitats humanos, dijo Rimer. Por eso el guano es un motivo importante de preocupación.

"Si están en un ático, (los murciélagos) pueden eventualmente comprometer la estructura de la casa", dijo Rimer. “Eso no es muy común. Por lo general, deben haber existido por bastante tiempo”.

A veces, los propietarios no se dan cuenta del daño que ha causado el guano, dijo Crystal Chapman, propietaria de Southwest Nuisance Wildlife Control, un servicio de eliminación y control de vida silvestre con licencia y asegurado en Springfield.

Incluso cuando Chapman descubre algo así como un plafón de aluminio oxidado y desintegrado arruinado por excrementos de murciélagos y orina, e incluso cuando el guano se amontona a un pie de altura y tiene que quitar el aislamiento de un ático para limpiarlo.

"He estado en guano de murciélago hasta las rodillas", dijo Chapman.

A veces, los clientes tampoco entienden por qué ella no siempre puede limpiar esos desastres cuando lo solicitan. Desde la primavera hasta principios del otoño, cuando las madres y sus crías anidan, lo mejor que puede hacer es darles a los clientes un "plan de juego" para excluir y limpiar los restos de los murciélagos después de que hayan abandonado el refugio, dijo.

“Simplemente hay que esperar hasta el primero de septiembre”, dijo Chapman. "Si excluyes a todas esas mamás, sus bebés morirán, y eso no es lo que queremos hacer".

Matar murciélagos tampoco es lo que los propietarios quieren hacer. Están protegidos por el Código de Vida Silvestre de Missouri, y fumigar, repeler, atrapar o disparar a los murciélagos no son opciones seguras ni prácticas para eliminarlos, según el Departamento de Conservación.

Sin embargo, excluir a los murciélagos de las estructuras es una solución humana, especialmente después de que las temperaturas nocturnas caen a 50 grados o menos, y los murciélagos comienzan a migrar a las cuevas para pasar el invierno, dijo Meyer.

Primero, asegúrese de que todos los murciélagos hayan salido volando de un edificio.

“Le digo a la gente que se quede afuera 15 minutos antes del atardecer y observe cómo salen los murciélagos”, dijo Meyer.

A continuación, dijo Meyer, coloque un trozo de tela pesada de un pie cuadrado, como mezclilla, lona o malla de alambre (sin bordes afilados) sobre la entrada del gallinero, sujetando solo la parte superior de la tela o malla a la estructura. Las redes de plástico para pájaros también son una opción, según las pautas de Extensión Universitaria para propietarios de viviendas.

"Si lo colocas sobre el agujero y aseguras la parte superior, los murciélagos pueden salir del agujero y volar", dijo Meyer. "El solo hecho de tener esa solapa allí hará que se vayan y no vuelvan a entrar".

Por otro lado, si un murciélago solitario posado afuera no está causando un problema, Meyer aconseja “simplemente darle algo de espacio y algo de tiempo. La mayoría de las veces, simplemente estar cerca de un murciélago es suficiente perturbación para que el murciélago no regrese a ese lugar”.

Los murciélagos son tímidos y "muy reservados", añadió. "No les gusta que un depredador los note".

Las personas que disfrutan observando a los murciélagos adoptan un enfoque de vivir y dejar vivir con estos ocupantes ilegales estacionales.

“Algunas personas han tomado la decisión de: 'Oye, están en mi porche. No necesito usar esa puerta en el verano'”, dijo Rimer.

"Me hace muy feliz", añadió. "Es un inconveniente para ellos, pero es muy interesante para ellos porque pueden ver a las crías que no vuelan".

Ben Caruthers y su esposa, Jodi, suelen sentarse en el patio de su casa cerca del lago McDaniel para observar el vuelo nocturno de los murciélagos.

"Es increíble verlos, de verdad", dijo Caruthers, vicepresidente de la Sociedad Audubon del Gran Ozarks. “Son elegantes en los movimientos que hacen a través del cielo; no es como el vuelo de un pájaro”.

Mediante la ecolocalización, los murciélagos emiten altas frecuencias para navegar hacia sus presas y alejarse de depredadores y obstáculos, dijo Meyer.

"Mucha gente observa a los murciélagos cuando vuelan y piensa que lo hacen de forma muy aleatoria y errática, pero en realidad lo que están haciendo es interpretar su situación", dijo Meyer.

Como insectívoros, su apetito por los insectos, incluidos los mosquitos, es otra razón por la que algunos están felices de tener murciélagos cerca. Son "simplemente comedores voraces", dijo Meyer.

"En verano, una hembra de murciélago preñada comerá incluso el doble de su peso corporal", dijo. "Esencialmente, los murciélagos realizan un servicio de pesticidas naturales y pueden ahorrarnos a nosotros y a los agricultores una gran cantidad de dinero".

Con la esperanza de alentar a los murciélagos a descansar cerca, pero no debajo de las vigas, algunos habitantes de Missouri construyen casas para murciélagos en su propiedad. Se pueden comprar casas para murciélagos, aproximadamente del tamaño de pajareras grandes, sólo que con ranuras estrechas para las entradas, y Bat Conservation International y University of Missouri Extension ofrecen planos de construcción gratuitos.

Pinte una casa para murciélagos de color gris para que no haga frío ni demasiado calor con el sol, dijo Meyer, y colóquela a entre 10 y 15 pies del suelo. Limpie el área debajo y minimice también el uso de pesticidas o insecticidas.

"A veces, los murciélagos lo usan de inmediato", dijo Meyer. Los murciélagos también pueden "hacer escala" en las casas para murciélagos durante sus migraciones de otoño.

Si bien los murciélagos se han posado en el corredor y en el garaje de la casa de los Caruthers, Ben Caruthers dijo que no está seguro de si han usado la casa para murciélagos que adjuntó a un garaje hace cuatro o cinco años.

Según Rimer, los murciélagos irán a donde quieran, y si un ático ofrece las mejores condiciones, allí es donde se dirigirán.

"La gente espera que las casas para murciélagos atraigan a los murciélagos", dijo Rimer. “Simplemente trato de ajustar las expectativas de la gente. Puede que los utilicen, o puede que no”.

Los murciélagos saben lo que les gusta, dijo.

Para mí, al menos, tratar de comprender la naturaleza esquiva de nuestros huéspedes intermitentes casi me hizo extrañarlos hace cuatro años mientras los observaba deslizarse a través del cielo del amanecer hacia un refugio diferente.

“Quienes duermen de día, pongan sus carteles”, escribí en mi diario. “Solías arrastrarte por nuestros aleros / deslizarte por las grietas, los huecos de las mamparas y las puertas que no estaban del todo cerradas”.

Esta primavera supe que no se habían ido para siempre. Y ahora, cuando termina el verano y han pasado semanas desde que los escuché arrastrando los pies, me pregunto:

Los murciélagos siguen siendo un misterio para mí. Sin embargo, después de tenerlos aquí y allá durante varios años, creo que los entiendo un poco más que antes.

"Creo que los murciélagos brindan un servicio excelente y, como ocurre con cualquier vida silvestre, siempre es bueno apreciarlos desde la distancia", dijo Meyer. "Haz lo mejor que puedas para sustentarlos porque ellos te sustentarán a ti".

Susan Atteberry Smith es nativa del condado de Dallas, ex instructora de escritura universitaria y ex reportera de Springfield News-Leader. Smith escribe artículos independientes para varias publicaciones, incluidas Missouri Life Magazine, Biz 417 y publicaciones de ex alumnos de la Missouri State University. Más de Susan Atteberry Smith