Un incendio masivo de 1910 iluminó los cielos del condado de Knox

MOUNT VERNON — El día de San Valentín de 1910 fue un momento desgarrador para Mount Vernon.

Esa noche, el vigilante nocturno John F. Stone estaba haciendo su ronda en la Mount Vernon Bridge Company. Stone dejó salir al ingeniero de la empresa, John Croston, por la puerta sur del edificio sur del complejo industrial, en West Chestnut Street, a las 6:50 pm. Croston fue el último empleado diurno en irse y Stone fue la única persona que quedó en el lugar.

Stone, un veterano de la Guerra Civil de 60 años, regresó a la sala de máquinas en el extremo norte del edificio y se sentó durante unos minutos. Pocos minutos después de las 7 de la tarde comenzó su ronda. Al entrar en la sala sur, Stone vio llamas subiendo por la pared sur del edificio.

Como no había teléfono a mano, Stone regresó corriendo a la sala de máquinas y empezó a hacer sonar el silbato de la fábrica.

En el mismo momento, Clara Frehse, hija del capataz de la planta August Frehse, miró por la ventana de su casa en West Chestnut Street y vio las llamas. Inmediatamente llamó a los bomberos y los contactó justo cuando comenzaba a sonar el silbato de la fábrica.

Hacia el sureste, un ingeniero en el patio del ferrocarril B&O escuchó la alerta de Stone, vio las llamas y también comenzó a hacer sonar el silbato de su tren.

Mientras Stone seguía tocando el silbato de la fábrica, se dio cuenta de que el fuego lo había rodeado. Corrió hacia allí, a través de la tienda en llamas, hasta la puerta de Adams Street. Mientras corría, el alquitrán derretido del techo en llamas goteó sobre él y le quemó la espalda.

Dolido por el dolor una vez que estuvo afuera, inmediatamente se dirigió a su casa para que le atendieran las quemaduras.

El Departamento de Bomberos de Mount Vernon comenzó a movilizar fuerzas cuando sonaron las alarmas, pero incluso cuando se acercaban, era obvio que la situación no estaba a su favor. Soplaba una fuerte brisa del suroeste y eso estaba provocando que las enormes llamas se extendieran rápidamente a otros edificios a lo largo de la entrada principal de Mount Vernon Bridge Company en Sugar Street.

El fuego avanzó rápidamente, reduciendo varios edificios a cenizas en un tiempo notablemente corto.

Como rociar los edificios de la fábrica ya incendiados sólo habría dañado aún más las máquinas de la empresa, los bomberos se concentraron en rociar con mangueras los edificios adyacentes para detener la propagación del incendio. Uno de esos edificios salvados fue el edificio de oficinas de la empresa de puentes.

Los trabajadores de la empresa que habían llegado al lugar trabajaron en la realización de planos y registros financieros del edificio de oficinas, en caso de que el fuego se extendiera, pero las mangueras dirigidas desde dos ángulos protegían el edificio.

Mientras ardían los postes eléctricos junto al edificio, los cables eléctricos caían a la calle, amenazando a los espectadores. Cuando las tres grandes chimeneas sobre la sala de máquinas se derrumbaron, el sonido ensordecedor provocó que la multitud cercana entrara en pánico y huyera.

También se temía una explosión debido a la gasolina, las latas de pintura y el aceite almacenados en un edificio de almacenamiento al norte del complejo principal. Pero el jefe de bomberos Pickard mantuvo una serie de mangueras apuntadas al cobertizo, evitando una explosión.

John F. Stone había salido del edificio antes de que se reuniera la multitud, por lo que muchos pensaron que todavía debía estar dentro de los edificios en llamas y derrumbándose.

Un bombero fue enviado a la casa de Stone para informar a su familia de la tragedia. Stone recibió al enviado en la puerta de su casa. De hecho, no hubo ninguna víctima por el incendio masivo, y las quemaduras de Stone fueron las únicas heridas reportadas.

La gente continuó reuniéndose en el lugar del incendio, sin poder acercarse a menos de media cuadra, debido al calor de las llamas. Se vio a los empleados de Mount Vernon Bridge Company llorando al darse cuenta de que en tan solo una noche, su medio de vida se había esfumado.

A las 23:00 horas, el incendio se extinguió y los bomberos dieron por terminada la noche. En ese momento, habían llegado informes a Mount Vernon de que las llamas habían sido tan masivas que el incendio había sido visible en Fredericktown. Incluso en lugares tan lejanos como Mount Gilead, en el condado de Morrow, los observadores dedujeron que se estaba produciendo un gran incendio en algún lugar por el resplandor rosado del cielo nocturno.

La investigación comenzó al día siguiente cuando el ingeniero del departamento de bomberos, IM Wolverton, comenzó a inspeccionar la escena. No hubo una fuente obvia para el incendio y se descartó que se tratara de un incendio provocado, especialmente considerando que los daños se estimaron en 150.000 dólares, casi el doble de la cantidad de cobertura de seguro que la compañía tenía para todo el complejo.

Sin embargo, Wolverton notó una posibilidad. El extremo sur de la planta era la sala de “disposición”, donde se ensamblaban grandes vigas para puentes en estructuras componentes. Teniendo en cuenta su uso, la habitación tenía pocos materiales inflamables, a excepción de una serie de estufas de gas.

Se presume que una de las estufas debió haber funcionado mal, sobrecalentándose e incendiando las molduras de madera del edificio. Una vez que las llamas alcanzaron las paredes, el techo se incendió, rompiendo las buhardillas, lo que generó una corriente de aire que ayudó a que el fuego se extendiera rápidamente por toda la fábrica.

En las semanas siguientes, los peritos de seguros permitieron que se reclamaran 76.950,70 dólares por los edificios y equipos perdidos. Algunas máquinas grandes sobrevivieron al incendio de alta intensidad, aunque la mayor parte del equipo y la maquinaria de la empresa del puente se perdieron. El incendio dejó sin trabajo a 200 trabajadores.

Casi antes de que se hubiera calmado el humo, comenzaron a correr rumores de que la empresa construiría una nueva planta en otro lugar. Un periódico de Columbus incluso publicó un editorial afirmando que tendría más sentido que la empresa se reconstruyera en Columbus. Los ciudadanos preocupados se acercaron a los gerentes de Mount Vernon Bridge Company y les preguntaron qué haría falta para mantener la fábrica aquí.

Los altos mandos de la empresa dijeron que si Mount Vernon pudiera aportar 20.000 dólares para ayudar a la empresa a iniciar el proceso de reconstrucción, se quedarían. En cuestión de días, el dinero se había recaudado mediante suscripciones y venta de entradas para eventos especiales. Este fondo condujo a la reconstrucción de la empresa, que continuó operando en Mount Vernon hasta la década de 1960, creando estructuras de puentes por todo Estados Unidos.

En cuanto al vigilante nocturno, John F. Stone, sobrevivió al desastre con sólo quemaduras leves. En perspectiva, el incendio podría no haberle parecido tan aterrador a Stone, que había pasado por cosas peores. Había mentido para unirse al Ejército de la Unión durante la Guerra Civil en 1864. Si bien les dijo que tenía 18 años, en realidad tenía 14 en ese momento y nadie lo comprobó más.

Según la Historia del condado de Knox, Ohio, 1876-1976 de Frederick N. Lorey, Stone recibió un disparo en la pierna durante la Batalla de Decatur en Alabama, y ​​pensó que perdería la pierna a manos de los cirujanos del hospital de campaña, a quienes les pagaron la amputación. .

Stone pidió ayuda a su oficial al mando y los cirujanos fueron despedidos. Stone continuó trabajando en la reconstruida Mount Vernon Bridge Company hasta que se jubiló. Siguió viviendo en Mount Vernon hasta que falleció poco antes de cumplir 90 años en 1939.

Fue el último veterano de la Guerra Civil que murió en el condado de Knox.